Im engeren Sinne das Lichtband, das entsteht, wenn weißes Licht (Sonnenlicht) von einem Prisma in seine einzelnen Wellenlängenbereiche zerlegt wird. Es zeigen sich dann die einzelnen Regenbogenfarben in kontinuierlichen Übergängen von den längsten Wellenlängen (rot) über gelb, grün, blau bis violett (kürzeste Wellenlängen). Im langwelligen Gebiet schließt sich an rot das Infrarot, im kurzwelligen Gebiet an violett das Ultraviolett an; diese beiden Bereiche sind unsichtbar. Das Infrarot kann durch seine Wärmewirkung, das Ultraviolett fotografisch nachgewiesen werden. Einfarbiges Licht (Gasflamme, leuchtendes Gas bei der Gasentladung) zeigt kein kontinuierliches Spektrum, sondern nur bestimmte leuchtende Linien innerhalb des Spektralbereiches.

Im weiteren Sinne ist das S. eine Darstellung der Energieverteilung einer Strahlung. Das Spektrum der elektromagnetischen Wellen umfaßt den Bereich von den längsten Funkwellen bis zu den Gammastrahlen. Entsprechend haben auch andere Strahlengemische wie Röntgenstrahlen, Gammastrahlen oder der Schall ihre Spektren.

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